Bioaceites (Biodiesel)
Posted On at by Gerónimo Estuardo Pérez Irungaray, M.ER.Se conoce como bioaceite al aceite vegetal que se extrae de plantas oleaginosas (Girasol, soja, palma africana, manía, mostaza o colza, entre otras plantas); a este tipo de aceite se le ha considerado como un combustible para motores desde que el inventor del motor diesel (Rudolf Diesel) lo mencionara como adecuado para su motor en una patente del año 1,912. Sin embargo su utilización en forma pura no es muy conveniente debido a problemas que causa a largo plazo en el ensuciamiento de los inyectores. Existen algunos vehículos que en la actualidad usan aceite vegetal puro pero que han tenido que realizar algunas modificaciones en su motor para que su utilización no sea perjudicial al mismo.
Mediante un proceso químico conocido como esterificación*, es posible hacer que las propiedades físico-químicas de un aceite vegetal se aproximen a las del diesel para poder sustituirlo como combustible sin tener que hacer ninguna modificación al motor.
El proceso por lo tanto para la elaboración del biodiesel consiste en hacer reaccionar al aceite vegetal con un alcohol (metanol) en presencia de un catalizador; como catalizador comúnmente se usa el hidróxido de sodio (NaOH) o el hidróxido de potasio (KOH). Como subproducto de esta reacción, además del biodiesel, se obtiene la glicerina, que una vez refinada se puede utilizar en la industria química, cosmética, farmacéutica o para la elaboración de explosivos.
En Europa, el aceite más utilizado es el que se extrae de la colza o mostaza (brassica napus) mientras que en Estados Unidos se utiliza el aceite que se obtiene de la soja (Glycine max). En Guatemala, en los últimos años se ha desarrollado el cultivo de la palma africana (Elaeis guineensis) inicialmente para la elaboración de aceite para la industria alimenticia, sin embargo se le ha visto como un cultivo potencial para la elaboración de biodiesel. Para el año 2,008 ya existían 65,000 ha de ese cultivo y con potencialidades de incrementarse aun más en los próximos años. (fotografía: Ian Britton, FreFoto.com, Cultivo de mostaza (colza) en Inglaterra).
*Se denomina esterificación al proceso por el cual se sintetiza un éster. Un éster es un compuesto derivado formalmente de la reacción química entre un ácido (usualmente ácido sulfúrico) y un alcohol, para este caso, el ester producido es un éster metílico, comúnmente conocido como biodiesel.